Qu’est-ce que la mémoire Optane d’Intel?

Il y a plusieurs manières d’augmenter les performances d’un ordinateur vieillissant. Ajouter de la mémoire vive est l’une des plus efficaces. Remplacer une solution de stockage lente, comme le bon vieux disque dur, par une alternative plus rapide, comme le SSD, en est une autre. La technologie Optane d’Intel tente de combiner les avantages de ces deux approches pour une fraction du prix de chacune. Voici comment.

Optane, la mémoire vive et le stockage de masse

D’abord, rappelons les caractéristiques des deux types de mémoire qui se retrouvent communément dans les ordinateurs:

• La mémoire vive (« DRAM ») est extrêmement rapide mais elle coûte cher à produire et elle s’efface à chaque fois qu’on met l’ordinateur hors tension. En termes techniques, on dit qu’il s’agit d’une mémoire non rémanente, ou volatile.
• Les solutions de stockage de masse rémanentes, comme le disque dur et le SSD, offrent une capacité supérieure pour une fraction du coût de la mémoire vive. Mais il y a un prix à payer: l’accès aux données stockées est beaucoup plus lent. Environ 50 à 200 fois plus lent dans le cas d’un SSD, et peut-être 1000 fois plus lent dans le cas d’un disque dur. Lorsque l’on démarre une nouvelle application ou que l’on ouvre un gros fichier, ça paraît!

A priori, la technologie Optane n’est pas conçue pour remplacer ni la mémoire vive d’un ordinateur, ni son stockage de masse. Il s’agit plutôt d’une couche intermédiaire entre les deux. Intel utilise l’expression « accélérateur de systèmes » pour décrire l’effet: en ajoutant à son ordinateur une puce Optane, on augmente ses performances de manière appréciable pour à peine quelques dizaines de dollars.

Optane: le meilleur des deux mondes

La mémoire Optane accélère les systèmes en combinant certains des avantages de la mémoire vive et du stockage de masse en une seule puce.

Une puce Optane s’intègre à la carte-mère de votre ordinateur et y ajoute une certaine quantité de mémoire rémanente. Le contrôleur de mémoire d’Intel observe vos habitudes d’utilisation et enregistre une copie des fichiers que vous utilisez fréquemment dans la mémoire Optane. Puisque celle-ci est rémanente, l’ordinateur se souvient, d’une séance de travail à l’autre, de ce que vous avez fait récemment. C’est ce que l’on appelle une « mémoire cache ».

Or, la mémoire Optane est beaucoup plus rapide que les disques durs et (dans une moindre mesure) que les SSD. En fait, elle se compare presque à la mémoire vive en termes de performance. Les fichiers et les applications que vous utilisez fréquemment et qui sont copiés dans la mémoire Optane s’ouvriront donc à la vitesse de l’éclair.

Les gains de performance observés

Pour un ordinateur de bureau, la documentation d’Intel affirme qu’Optane pourrait entraîner des gains de performance considérables:

• Jusqu’à deux fois plus vite pour les tâches courantes.
• 3,9 fois plus vite pour les chargements d’applications
• Trois fois plus vite pour les chargements de gros fichiers médias.

Le tout a été mesuré en ajoutant une puce Octane à un ordinateur doté d’un processeur Core i7 de huitième génération, d’un disque SSD de 256 Go et d’un disque dur d’un téraoctet. On parle donc de gains considérables même pour des ordinateurs de haut calibre. Les chiffres sont semblables pour les ordinateurs portables, quoique la technologie Optane ne soit pas encore répandue dans ce segment du marché.

Intel affirme que vous devriez détecter une amélioration de performance dès la deuxième fois que vous utiliserez le même document. L’accélération maximale, elle, devrait se faire sentir dès le troisième accès. Si vous n’utilisez pas une application ou un document pendant un certain temps, il pourrait cependant être chassé de la mémoire Optane par un autre document dont vous avez plus souvent besoin. Il faudra recommencer à utiliser ce document souvent si vous voulez qu’il retrouve ses privilèges d’accélération.

Votre ordinateur est-il compatible avec Optane?

Le seul véritable inconvénient de la technologie Optane, c’est qu’elle n’est compatible qu’avec des ordinateurs relativement récents. Si votre « vieil » ordinateur de 2012 a besoin d’un petit remontant, il faudra chercher ailleurs.

Optane requiert un processeur Core d’Intel de septième génération ou plus récent. Les processeurs compatibles appartiennent aux familles Core i3, i5 et i7 et ils ont des numéros de modèles qui commencent par le chiffre 7.

Il vous faudra aussi une carte-mère dotée des puces de contrôle de la série Intel 200 et d’une fente d’expansion M.2 libre dans laquelle insérer la puce Optane. (Demandez à un membre du Geek Squad de vérifier la compatibilité de votre matériel pour vous en cas de besoin.)

Enfin, vous aurez besoin de Windows 10 64-bits. Les logiciels pilotes d’Optane n’existent que sous cet environnement, du moins pour le moment.

Pour le reste, vous avez l’embarras du choix. Optane s’accommode de tous les types de mémoire vive et de tous les types de stockage de masse.

Il existe aussi des ordinateurs dotés de processeurs Core de huitième génération dans lesquels Optane est pré-installé.

Les avantages de la technologie Optane

Un ordinateur équipé de la technologie Optane démarre plus rapidement, lit et écrit les données plus vite et passe d’une application à l’autre en moins de temps.

En termes pratiques, Optane fonctionne à peu près de la même façon qu’un disque hybride. Ces périphériques contiennent à la fois un gros disque dur et un plus petit disque SSD sur lequel on installe le système d’exploitation et quelques logiciels. L’accès aux données est cependant beaucoup plus rapide avec Optane que sur un disque hybride. La raison? La mémoire Optane elle-même est plus rapide que la mémoire Flash d’un disque SSD.

Les utilisateurs qui observeront les plus gros gains de performance sont ceux dont les ordinateurs sont actuellement équipés de disques durs traditionnels seulement. Si vous avez déjà un disque hybride ou un SSD sur votre appareil, les gains de performance seront probablement plus modestes. Ils ne seront cependant pas négligeables, surtout si vous utilisez fréquemment les mêmes fichiers pendant plusieurs jours. Si vous jouez au même jeu vidéo pendant toute une fin de semaine, par exemple. Ou bien si vous éditez un film à tous les soirs. Ou que vous travaillez chaque jour sur votre thèse de doctorat, comme je devrais le faire si j’étais sage!

Notez cependant que l’effet Optane se fait sentir au démarrage des applications et à la lecture/sauvegarde des fichiers. Optane n’augmentera pas le nombre d’images par seconde de votre jeu vidéo favori. Les données qui sont expédiées à la carte vidéo sont déjà stockées en mémoire vive; Optane n’interviendra pas.

Et si vous devez remplacer un disque dur défaillant? Envisagez sérieusement l’achat d’un disque dur ordinaire et d’une puce Optane. Vous pourriez obtenir une meilleure performance qu’avec un SSD ou un disque hybride. Vous aurez aussi plus de capacité de stockage pour moins cher. Tout dépend de vos besoins, bien entendu. Si la durabilité d’un SSD vous apparaît indispensable ou que vous utilisez rarement la même application deux jours de suite, Optane vous sera peut-être moins utile.

Le futur d’Optane

La mémoire Optane est aussi fabriquée à l’aide d’un procédé qui permet d’entasser beaucoup plus de bits dans un même volume que la mémoire vive ordinaire. Intel a baptisé ce procédé « 3DXPoint ». À terme, 3DXPrint pourrait aider à résoudre un des problèmes de l’industrie: on n’arrive plus à miniaturiser la mémoire autant que certaines autres composantes des ordinateurs.

En plus des puces de mémoire Optane pour les cartes-mères, il existe aussi quelques disques SSD équipés de la technologie Optane pré-installée. Pour le moment, ces périphériques s’adressent surtout au marché des serveurs professionnels. On peut cependant s’attendre à ce que cette option se démocratise au cours des prochaines années.

En attendant, Optane pourrait constituer le coeur de la prochaine mise à jour de votre ordinateur (pas trop ancien) ou une option intéressante à ajouter à la prochaine machine que vous assemblerez!