L’assistante numérique Alexa d’Amazon est maintenant offerte au Canada, et est intégrée à trois appareils : l’Echo, l’Echo Dot et l’Echo Plus. Voici comment elle fonctionne.
Alexa est en vente aux États-Unis depuis 2014, et les marchés de la Grande-Bretagne et de l’Allemagne se sont ajoutés par la suite. La plateforme vocale s’est lentement affinée depuis. Avec son arrivée au Canada, elle est plus avancée qu’elle ne l’était au moment de son arrivée sur le marché il y a quelques années.
En tant qu’assistante vocale, Alexa communique sur demande, ce qui signifie que vous lui demandez de faire quelque chose, et elle réagit selon ses capacités de compréhension et d’exécution. Elle couvre une gamme assez large, et propose certains atouts par rapport à son principal rival à intelligence artificielle, Google Home.
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Assistance virtuelle
Alexa est intégrée à trois différents appareils Echo. Le haut-parleur One de Sonos est aussi déjà en vente, sauf que sa fonctionnalité Alexa ne sera pas activée avant le début de 2018. J’ai testé Alexa aussi sur ce haut-parleur, et je vais également inclure toute référence à celui-ci dans la présente évaluation. Le MegaBlast d’Ultimate Ears est un autre haut-parleur doté d’Alexa qui est aussi couvert dans le blogue.
Le principe est assez simple. Branchez l’appareil Echo, téléchargez l’application Alexa sur votre téléphone iOS ou Android, et les deux devraient être en mesure de se voir. En suivant le guide étape par étape pour connecter l’appareil Echo à votre réseau domestique, vous serez en mesure de le configurer par la suite.
On pourra accéder aux réglages et entrer une adresse pour obtenir les informations localisées, comme la météo, la circulation et les lieux d’affaires à proximité, entre autres.
Par défaut, chaque question ou commande doit commencer par « Alexa ». Donc, par exemple, dire « Alexa, what is the weather forecast for tomorrow? » (Alexa, quelles sont les prévisions météo pour demain?) permettrait d’obtenir la réponse voulue. Vous savez que vous avez bien fait lorsque l’anneau lumineux sur le dessus de l’appareil devient bleu et que vous entendez la voix automatisée. Il existe une option dans les réglages permettant de changer la salutation d’ouverture pour autre chose. Mais ne vous emballez pas trop, car les options sont limitées. « Echo », « Amazon » et « Computer » sont les seuls autres choix.
Alexa ne fait pas que fournir de l’information grâce à son accès à Internet, elle propose aussi une intégration de services et de produits de domotique, que je vais aborder. Cela peut aller de l’écoute de musique diffusée en continu sur demande au contrôle de la mise en marche et de l’arrêt d’un produit de maison intelligente. Il existe des moyens pour développer les deux, particulièrement avec une section appelée « Routines » pour aider à automatiser davantage les choses.
Les appareils Echo
Les appareils Echo sont semblables les uns aux autres, mais présentent des différences distinctes qui les démarquent. Ils sont tous dotés de microphones à champ large leur permettant de vous entendre de l’autre bout de la pièce.
L’Echo Dot est le plus petit, et sa forme de rondelle lui permet d’être placé pratiquement à tout endroit de la maison. Il n’a besoin que d’être branché dans une prise murale. Il dispose d’un bouton physique comme méthode secondaire pour le réveiller, ainsi que des boutons de sourdine et de volume.
Son haut-parleur interne est rudimentaire, et bien qu’il soit adéquat pour comprendre ses réponses, il n’est pas assez efficace pour convenir à une lecture audio soutenue. Il dispose d’un port d’entrée auxiliaire à l’arrière pour brancher un autre haut-parleur, ou vous pouvez le jumeler avec un haut-parleur Bluetooth, permettant aussi de placer l’Echo Dot à un endroit, pendant que le haut-parleur (en respectant la portée Bluetooth) est placé plus loin.
L’Echo est plus court et plus léger que les modèles précédents, mais puisqu’il est le premier au Canada, cette distinction ne s’applique pas. Son haut-parleur est assez puissant pour inonder une pièce de son, et sa forme cylindrique recouverte de tissu le rend encore plus favorable si le décor est un aspect important.
Lui aussi dispose d’un port d’entrée auxiliaire et d’une fonctionnalité Bluetooth pour le jumeler à un autre haut-parleur au cas où vous désireriez rehausser ses capacités audio. Je recommanderais de vous procurer un Dot pour cette raison. L’Echo convient mieux aux pièces plus petites si vous avez l’intention d’écouter de la musique en utilisant celui-ci.
L’Echo Plus est le plus gros et le plus polyvalent du trio. Son haut-parleur est environ le même que l’Echo, à l’exception d’un haut-parleur d’aigus légèrement plus grand. Sensiblement plus haut, mais seulement un peu plus lourd que l’Echo, son principal élément de différenciation est l’inclusion d’un concentrateur de maison intelligente à celui-ci.
Ce concentrateur interne est conforme à la norme Zigbee qui permet à tout appareil de maison intelligente compatible d’être connecté directement avec l’Echo Plus sans le besoin d’un concentrateur ou d’un pont tiers, par exemple, les ampoules Hue de Philips et le thermostat Nest.
Intégration à la maison intelligente
J’ai utilisé la fonction « Discover » (Découverte) de l’application Alexa pour rechercher les 
appareils de maison intelligente dans ma maison. Pour intégrer encore plus les choses, j’ai accédé à la section « Skills » (Compétences) pour lier les comptes avec les produits correspondants. Mes ampoules Hue sont un exemple, ainsi que mon aspirateur Roomba d’iRobot.
Leur liaison permet aussi d’accéder à des fonctionnalités pour ces produits. Par exemple, je pourrais dire à Alexa de ne pas seulement allumer ou éteindre les ampoules Hue dans une certaine pièce, mais aussi de changer les scènes, même si je les ai créées. De la même manière, je pourrais dire à Alexa de dire au Roomba de commencer le nettoyage.
L’Echo Plus dispose de l’intégration Zigbee, mais tous les produits Echo sont en mesure de communiquer avec des ponts ou des concentrateurs. L’avantage d’avoir Zigbee intégré, particulièrement pour les ampoules intelligentes compatibles, est qu’elles n’ont pas besoin de pont pour fonctionner. Achetez des ampoules Hue sans pont, et vous voilà prêt à les utiliser.
Les intégrations de la maison intelligente ne sont pas toutes basées sur le matériel. Certaines compétences sont commandées par logiciel et peuvent être utilisées gratuitement; elles n’ont donc besoin d’aucun entretien puisqu’elles font partie de l’ensemble.
Les routines constituent un bon moyen pour effectuer des automatisations situationnelles. Dans mon cas, lorsque je dis « Alexa, playing video games » (Alexa, jouer à des jeux vidéo), l’éclairage de mon salon s’atténue et un son ambiant de feu de foyer se fait entendre. Je pourrais mettre en place quelque chose de semblable pour regarder un film. Un autre est « Alexa, start my day » (Alexa, commence ma journée), qui fait entendre la météo, la circulation et des nouvelles.
Lecture audio et de musique
C’est facilement une de mes fonctionnalités favorites lorsque j’utilise Alexa à la maison. J’ai 
lié mon compte Spotify et j’ai été en mesure de demander à Alexa de jouer une chanson, un artiste ou un album sur demande. Même les listes d’écoute que j’ai créées fonctionnent sans souci.
TuneIn fonctionne aussi très bien. Je demande systématiquement à Alexa de jouer une baladodiffusion ou une station radio de cette application, et elle obéit. Par exemple, dire « Alexa, play TSN Radio on TuneIn » (Alexa, joue TSN Radio sur TuneIn), me donnera la diffusion la plus proche de mon emplacement. J’aime aussi l’utiliser pour écouter des nouvelles lorsque je dis « Alexa, play my flash briefing » (Alexa, joue ma presse rapide).
Une autre interaction audio utile est pour les sons ambiants. Vous avez l’embarras du choix dans la section « Music and Audio » (Musique et audio) au sein des « Skills » (Compétences), comme des sons de feu de foyer, de vent dans les arbres, de bruit blanc et beaucoup plus encore. Ceux-ci peuvent être ajoutés à vos propres compétences et commencer à jouer en utilisant une commande simple. Certains peuvent jouer seulement pour une heure, mais en disant « Alexa, loop (nom du son ambiant) » (Alexa, boucle (nom du son ambiant)), ils continueront jusqu’à ce que vous indiquiez d’arrêter.
Et n’oublions pas les livres audio Kindle. Si vous en avez, vous pourrez les écouter aussi sur demande. En plus de cela, vous pouvez faire des appels téléphoniques en utilisant l’Echo et l’Echo Plus, et les personnes en ligne seront en mesure de vous entendre pendant que vous êtes en plein milieu de la pièce.
Par contre, il y a des limites assez distinctives. Si vous êtes abonné à Apple Music, Google Play Music, Tidal, Deezer ou à d’autres, Alexa ne peut accéder à ces bibliothèques. Le haut-parleur One de Sonos prend en charge ces services, mais cela ne signifie pas que vous pourrez sélectionner verbalement de la musique de ceux-ci. Aussi, le haut-parleur One ne peut pas faire des appels téléphoniques.
Utilisation quotidienne
Alexa peut régler des alarmes, des rappels et créer des listes pour vous. Ces listes peuvent être utilisées pour le magasinage ou des tâches simples à faire. Alexa peut s’avérer utile pour répondre à diverses questions. Je lui ai demandé la quantité d’huile d’olive requise pour remplacer une cuillère à thé de beurre, et elle m’a donné la quantité à utiliser. Alexa est capable d’accéder à des recettes, et peut aider à guider les utilisateurs pendant le processus de préparation.
Une grande partie de l’interaction quotidienne est purement la découverte. Découvrir l’intelligence d’Alexa exige de la mettre au défi pour les connaissances. Elle peut rechercher des choses sur Internet et fournir un résumé. Elle peut répondre à des questions mathématiques, convertir des devises, raconter des blagues, annoncer des résultats sportifs, réciter des citations célèbre et bien plus encore.
La facilité d’utilisation devient plus évidente au fil du temps, et en raison d’une confiance croissante. Savoir ce qu’Alexa devrait savoir constitue une moitié. L’autre moitié est de savoir comment formuler les commandes. Dites-les de la mauvaise façon, et vous pourriez obtenir des réponses perplexes, ou rien du tout.
Alexa répond toujours rapidement aux questions, mais elle n’a pas beaucoup de répartie, et on ne peut pas vraiment utiliser de chaînes de commandes. Allumer les lumières et jouer une chanson nécessitent habituellement deux commandes distinctes en séquence, où l’une doit être achevée avant qu’Alexa soit prête à écouter la suivante.
Conclusion
En tant que haut-parleurs, l’Echo et l’Echo Plus sont très bons, mais n’offrent pas la résonance du haut-parleur One de Sonos. Sonos inclura aussi l’intégration de Google Home dans son haut-parleur One, ce qui en fera le seul appareil à prendre en charge les deux, malgré que Google Home ne sera pas intégré avant un certain moment en 2018.
Peu importe l’appareil que vous choisissez, Alexa pourrait occuper une place importante à votre maison, tant que vous la faites fonctionner pour vous. Avoir des produits de maison intelligente et un abonnement à Spotify aide vraiment, mais vous n’avez pas besoin de mettre le paquet pour rendre Alexa utile. Elle a suffisamment d’espace pour grandir, et vous ne saisirez pas toutes ses fonctionnalités tout de suite. Cela prendra un certain temps.
Les appareils Echo, Echo Dot et Echo Plus d’Amazon sont en vente maintenant. Vous pouvez aussi jeter un coup d’œil au One de Sonos et au MegaBlast d’Ultimate Ears, qui sont aussi en vente dès maintenant.
