Difficile à croire aujourd’hui, mais il fut un temps où le Wi-Fi était optionnel. Mon premier ordinateur portable, par exemple, n’avait pas d’antenne intégrée. Si, si, vraiment! Il faut dire qu’à cette époque on se connectait à Internet avec un modem téléphonique, désespérément filaire et branché directement au mur. Les téléphones cellulaires, eux, pesaient des kilos et coûtaient le prix d’une petite voiture. À peu près personne ne possédait de routeur à la maison. Quant aux tablettes, aux imprimantes sans fil et aux hauts-parleurs branchés à des services de musique en flux continu, ils n’avaient même pas encore surgi des rêves des inventeurs de la Silicon Valley. Aussi bien dire que c’était le Jurassique.
Bien entendu, plus personne ne voudrait retourner à cette époque barbare. Mais si le Wi-Fi fait partie de notre quotidien, le connaît-on aussi bien qu’on le devrait? Quel vocabulaire faut-il connaître pour bien choisir un routeur dernier cri ou un périphérique sans fil le plus efficace possible? C’est ce dont nous allons parler aujourd’hui.
La légende urbaine du Wi-Fi
D’abord, réglons une question une bonne fois pour toutes : « Wi-Fi » ne signifie pas « wireless fidelity » (« fidélité sans fil ») et son nom n’est pas une dérivation du terme acoustique « Hi-Fi » (« haute fidélité ») non plus.
En fait, Wi-Fi ne veut rien dire du tout; c’est une simple marque de commerce. Les légendes au sujet de l’origine du terme sont tenaces, mais ce ne sont que des légendes.
Et en passant, puisque Wi-Fi est une marque de commerce, on devrait toujours l’écrire avec des majuscules. Mais puisque l’on s’en sert maintenant comme un terme générique, l’habitude s’est perdue.
Les normes qui régissent le Wi-Fi
Le Wi-Fi est régi par des normes acceptées par l’ensemble de l’industrie. Heureusement, car si ce n’était pas le cas les appareils ne pourraient pas toujours communiquer entre eux. Ces normes, établies par l’Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE), la plus importante association professionnelle dans le monde de l’électronique, appartiennent à la famille 801.11. Cette famille a eu plusieurs membres, dont les variantes a, b, g et n, toutes rétrocompatibles les unes avec les autres.
801.11ac
Publiée en décembre 2013, la variante 801.11ac est la plus récente évolution de cette norme et la plus rapide en service aujourd’hui.
De quelle vitesse parle-t-on, au juste? C’est malheureusement difficile à dire. La vitesse d’une connexion Wi-Fi dépend de plusieurs facteurs, dont le nombre de canaux du routeur, la largeur de bande de chacun de ces canaux, le trafic sur le réseau sans fil et même la distance entre le routeur et l’appareil avec lequel il communique. En théorie, un canal Wi-Fi 801.11ac devrait (dans des conditions radio idéales) pouvoir transmettre jusqu’à 1,3 gigabits par seconde entre le routeur et un ordinateur ou une tablette. En pratique, on peut se compter chanceux d’atteindre entre 65% et 80% de ce maximum théorique.
Ce qui est tout de même très rapide. Tellement que, même si les conditions ne sont pas idéales, votre fournisseur d’accès Internet est probablement beaucoup plus lent que votre routeur sans fil alors vous ne remarquerez pas la différence.
801.11ax
Le protocole 801.11ax est la prochaine génération du Wi-Fi. On s’attend à ce que cette nouvelle norme soit publiée vers la fin de 2019 et qu’elle multiplie par quatre la vitesse moyenne de transmission dans les endroits où il y a beaucoup d’utilisateurs sur le réseau en même temps et où la bande passante du 801.11ac est surchargée. Par exemple, dans les stades lors d’événements sportifs ou de concerts, ou dans les terminus d’autobus.
Le 801.11ax est donc pensé d’abord en fonction des réseaux étendus (WLAN) plutôt qu’en fonction des réseaux locaux domestiques. À la maison, vous ne devriez pas voir la différence avec le 801.11ac; il n’est donc pas nécessaire d’attendre le lancement de cette nouvelle norme pour changer votre équipement.
Gigabit Wi-Fi
Il s’agit d’un synonyme plus agréable à lire de 801.11ac, tout simplement!
Filtrage spatial (ou « beamforming »)
Il s’agit d’une technique qui permet d’orienter les signaux dans une direction particulière plutôt que d’émettre dans tous les sens en même temps.
L’adoption du filtrage spatial dans la norme 801.11ac est l’une des raisons qui lui permettent de lutter plus efficacement que les versions précédentes du Wi-Fi contre certaines formes d’interférence. Ainsi, grâce à cette technique, il y a moins de points morts dans l’espace couvert par un réseau. La vitesse de transmission est aussi plus rapide et plus fiable.
Réseau maillé, maison intégrale ou « mesh »
Si un réseau possède un seul routeur, ou un routeur-maître par lequel toute l’information doit passer, ce réseau est vulnérable. Il suffit d’une panne au routeur-maître pour que tout s’effondre.
Un réseau maillé, quant à lui, permet l’échange direct entre tous les routeurs. (Du moins, entre ceux qui sont à portée l’un de l’autre.) Ainsi, le réseau peut perdre une partie de ses maillons sans que sa performance globale n’en soit trop affectée puisqu’il reste toujours des chemins disponibles. Ça vous semble familier comme idée? C’est le principe derrière le réseau routier… Et aussi derrière le fonctionnement d’Internet!
Dans le cas du Wi-Fi, un réseau maillé remplace un « gros » routeur bardé d’antennes par de multiples petits routeurs discrets que l’on installe un peu partout dans la maison. Le résultat: une couverture plus fiable et plus égale, peu importe où l’on se déplace avec nos appareils sans fil. Un ensemble de réseautique pour maison intégrale sera normalement livré avec deux ou trois modules; vous pouvez aussi ajouter des routeurs à n’importe quel réseau domestique pour simuler l’effet mais il faudra peut-être un peu plus d’effort de configuration.
MU-MIMO
Cet acronyme bizarre se traduit par « multi-usager, multi-entrées, multi-sorties ». En clair, il s’agit d’une technique de communication qui sert à transmettre des données entre un routeur et plusieurs appareils en même temps, plutôt qu’à un seul appareil à la fois. Lorsque plusieurs usagers font appel aux ressources du routeur simultanément, un routeur MU-MIMO apparaîtra donc plus rapide (ou du moins plus réactif) qu’un routeur qui n’est pas doté de cette fonction et qui doit attendre qu’une transaction soit terminée avant d’en commencer une autre.
Le MU-MIMO peut aussi servir à transmettre deux ou même trois flux de données au même appareil en parallèle pour accélérer la communication — si personne d’autre ne fait appel aux ressources du réseau, bien entendu.
Attention: ce ne sont pas tous les routeurs 801.11ac qui sont équipés de la technologie MU-MIMO. On parle parfois de routeurs « ac de seconde vague » ou « AC Wave 2 » pour décrire ceux qui supportent cette technologie. À surveiller lors d’un achat!
Routeurs bibandes et tribandes
Un routeur bibande (ou « dual band ») transmet dans deux bandes de fréquences en même temps: la bande 5 GHz et la bande 2,4 GHz. La bande 5 GHz est celle sur laquelle communiquent les appareils récents équipés d’antennes 801.11ac; la bande 2,4 GHz, qui était réservée à des normes Wi-Fi plus anciennes, sert toujours à communiquer avec les plus vieux appareils. En quelque sorte, votre routeur bibande gère donc deux réseaux sans fil en même temps, ce qui a l’avantage d’empêcher une vieille imprimante sans fil de 2008 de ralentir tout le monde!
Le routeur tribande, lui, opère sur… trois bandes à la fois, vous l’aurez deviné. Plus précisément, il gère trois réseaux sans fil en même temps: un sur la bande 2,4 GHz et deux sur différentes parties de la bande 5 GHz. Si vous avez plusieurs appareils gourmands en bande passante, le routeur répartira ceux-ci entre les deux réseaux 5 GHz, ce qui augmentera la capacité totale du réseau. Une bien bonne chose si Junior diffuse sa partie de Call of Duty sur Twitch pendant que vous regardez un film en 4K sur Netflix!
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